Sfondo
Con la sentenza del 19 settembre 2024, la Corte di giustizia europea ha confermato che le clausole di parità utilizzate da Booking.com violano il diritto europeo della concorrenza. Queste clausole di parità hanno messo gli hotel in una posizione di svantaggio competitivo. Hanno paralizzato la concorrenza sui prezzi tra Booking.com e altre piattaforme di prenotazione online e hanno limitato i canali di distribuzione diretta degli hotel. Utilizzando le clausole di parità anticoncorrenziali, Booking.com ha inflitto un enorme danno finanziario ai suoi partner alberghieri in tutta Europa.
In base ai principi generali del diritto della concorrenza europeo, gli hotel hanno il diritto di chiedere un risarcimento a Booking.com per le perdite finanziarie subite. Le stime preliminari indicano che gli hotel potrebbero recuperare fino al 30% o più delle commissioni totali pagate a Booking.com dal 2004, più gli interessi.
Sotto gli auspici di HOTREC - l'associazione ombrello degli hotel in Europa - gli hotel interessati sono invitati a partecipare a un'azione collettiva contro Booking.com. La partecipazione è esente da costi e rischi. L'azione collettiva sarà condotta dai più esperti legali ed economici che hanno difeso con successo gli interessi degli hotel nei procedimenti davanti alla Corte di Giustizia Europea, ai tribunali nazionali e alle autorità per la concorrenza per più di un decennio.
Anticoncorrenzialità delle clausole di parità utilizzate da Booking.com
Con la sentenza del 19 settembre 2024, la Corte di giustizia europea (CGE) ha confermato che le clausole di parità utilizzate da Booking.com violano il diritto europeo della concorrenza. La sentenza è ferma e definitiva. Essa produce effetti giuridicamente vincolanti in tutti gli Stati membri dell'UE (e quasi vincolanti per i Paesi del SEE e la Svizzera) anche davanti ai tribunali civili. [...]
Booking.com ha introdotto le clausole di ampia parità in tutta Europa nel 2004. In base al regime di queste clausole di parità ampia, agli hotel in Europa veniva impedito di offrire tariffe più basse o condizioni migliori su qualsiasi altro canale di distribuzione rispetto alla piattaforma di Booking.com.
Dopo l'intervento di diverse autorità europee per la concorrenza, nel luglio 2015 Booking.com ha ridotto la portata delle clausole di parità da clausole di parità "ampie" a clausole di parità "strette". Da allora, in linea di principio, gli hotel partner potevano offrire tariffe più basse o condizioni migliori su altre piattaforme di prenotazione online (OTA). Tuttavia, non potevano ancora offrire tariffe più basse o condizioni migliori sui propri canali di distribuzione diretta (online).
Il 22 dicembre 2015 l'Ufficio federale tedesco per i cartelli (UFC) ha ritenuto che le clausole di parità ristretta violassero il diritto europeo della concorrenza e ha emesso una decisione di divieto nei confronti di Booking.com. Secondo le conclusioni dell'UFC, le clausole di parità limitano la concorrenza (di prezzo) tra Booking.com e le altre OTA, compromettono i canali di vendita diretta degli hotel, producono effetti di preclusione e quindi favoriscono la crescente concentrazione del mercato delle OTA. La decisione dell'UFC del 22 dicembre 2015 è stata pienamente confermata dalla Corte Suprema Federale Tedesca in una sentenza del 18 maggio 2021.
In un successivo procedimento parallelo nei Paesi Bassi, all'inizio del 2023 il Tribunale distrettuale di Amsterdam ha dovuto pronunciarsi sulla stessa questione, ovvero se le clausole di parità utilizzate da Booking.com fossero conformi al diritto della concorrenza dell'UE. Il Tribunale distrettuale di Amsterdam ha esitato a seguire la giurisprudenza tedesca, ma ha deciso di sottoporre le questioni rilevanti alla Corte di giustizia europea per una pronuncia pregiudiziale.
Con la sentenza del 19 settembre 2024, la Corte di giustizia europea ha sostanzialmente confermato che le clausole di parità ampia e stretta utilizzate da Booking.com violano effettivamente il diritto della concorrenza dell'UE.
In conformità con il Digital Markets Act, Booking.com ha annunciato nel giugno 2024 che avrebbe eliminato tutte le clausole di parità dai suoi termini e condizioni generali in Europa a partire dal luglio 2024.
Effetto dannoso delle clausole di parità utilizzate da Booking.com
In base ai principi generali del diritto della concorrenza dell'UE/SEE e ai regimi giuridici di tutti i paesi europei, le violazioni del diritto della concorrenza danno luogo a richieste di risarcimento dei danni corrispondenti
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Le clausole di parità utilizzate da Booking.com hanno avuto l'effetto di limitare la concorrenza a scapito degli hotel. In primo luogo, le clausole di parità hanno eliminato la concorrenza sui prezzi tra le OTA, con il risultato di gonfiare artificialmente i livelli delle commissioni. In secondo luogo, le clausole di parità hanno limitato i canali di distribuzione diretta degli hotel, molto meno costosi. In terzo luogo, le clausole di parità hanno impedito l'ingresso sul mercato di nuove OTA e hanno costretto le OTA più piccole a uscire dal mercato, provocando così una continua oligopolizzazione del mercato delle OTA. Tutto questo è stato analizzato in dettaglio dall'UFC nel suo procedimento contro Booking.com e confermato dalla Corte Suprema Federale tedesca.
I danni subiti dagli hotel a causa dell'applicazione delle clausole di parità anticoncorrenziali da parte di Booking.com sono multidimensionali e la loro quantificazione è molto complessa. Tuttavia, una valutazione preliminare indica che gli hotel potrebbero recuperare fino al 30% o più delle commissioni totali pagate a Booking.com dal 2004, oltre agli interessi.
Azione collettiva nei Paesi Bassi
Le azioni di risarcimento danni possono essere intentate presso i tribunali nazionali del paese in cui si trovano gli hotel, ma anche presso la sede di Booking.com BV nei Paesi Bassi (art. 4 (1) e 7 (2) Reg. (UE) 1215/2012). Nel caso in esame, sembra vantaggioso intentare un'azione legale contro Booking.com nei Paesi Bassi per le seguenti ragioni principali:
- Citando in giudizio Booking.com presso la sua sede nei Paesi Bassi, gli hotel eviterebbero qualsiasi discussione sulla giurisdizione internazionale.
- È possibile raggruppare le richieste di risarcimento di tutti gli hotel europei in un unico foro, il che non solo comporterebbe significative sinergie di scala e di portata, ma esporrebbe Booking a una significativa responsabilità finanziaria.
- Il Tribunale distrettuale di Amsterdam è probabilmente il tribunale più esperto in Europa nel campo delle azioni collettive per danni da antitrust. Ha già familiarità con la materia e gestisce il procedimento nella causa parallela (ancora in corso) tra gli hotel tedeschi e Booking.com con grande competenza e senza intoppi. Non c'è motivo di dubitare che il tribunale si occuperà allo stesso modo di qualsiasi successiva azione per danni.
Quindi, con la presente iniziativa di azione collettiva, HOTREC prevede di raggruppare le richieste di risarcimento degli hotel interessati in Europa mediante cessione a una "Stichting" (Fondazione) olandese che le farà valere congiuntamente nei Paesi Bassi.
Gli interessi degli hotel partecipanti sono ben protetti, in quanto i rappresentanti dell'industria alberghiera siederanno nel comitato consultivo della Stichting. Lo Stichting sarà sostenuto da finanziatori esperti e finanziariamente solidi per le controversie.
A causa della cessione dei crediti allo Stichting, gli hotel interessati non sono parti dirette nel potenziale contenzioso contro Booking.com e non devono sostenere alcun costo o rischio di costo. Sarà invece lo Stichting a far valere tutti i crediti ceduti a proprio nome e a proprio rischio. Oltre a una potenziale azione legale, lo Shthting cercherà di ottenere un'equa composizione amichevole con Booking.com. Grazie all'approccio collettivo che copre gli hotel in tutte le giurisdizioni europee, lo Stichting avrà una posizione forte in tali negoziati.
Gli esperti legali ed economici
Il procedimento contro Booking.com sarà portato avanti da un team paneuropeo di avvocati ed economisti con una vasta esperienza nel campo delle richieste di risarcimento dei danni alla concorrenza in generale e nel caso specifico in particolare.
L'iniziativa sarà guidata dal Dottor Volker Soyez di SGP Schneider Geiwitz & Partner, l'avvocato che ha rappresentato con successo gli hotel e le associazioni alberghiere davanti alla Corte di Giustizia Europea, ai tribunali nazionali e alle autorità per la concorrenza. Nei procedimenti legali nei Paesi Bassi, lo Stichting sarà inoltre rappresentato dagli esperti di contenzioso Theodoor Verheij e Bas Lem della boutique di contenzioso Brande & Verheij.
Gli esperti economici sono il Prof. Maarten Pieter Schinkel, uno dei più noti esperti economici con una vasta esperienza in contenziosi per danni antitrust davanti a tribunali olandesi ed europei, e Ulrich Laitenberger, professore associato che ha svolto numerose ricerche e pubblicazioni sulle clausole di parità. La gestione complessiva del caso e la strategia sono supportate dal Dott. Till Schreiber e dal Dott. Christian Classen della CDC Cartel Damage Claims, pioniere e leader europeo nell'applicazione delle richieste di risarcimento collettive nel campo del diritto della concorrenza.
Come funziona il processo
Registrate il vostro hotel e aspettate che il nostro team di onboarding vi risponda (di solito entro pochi giorni).
Scaricate tutte le fatture dall'Extranet di Booking.com e scaricatele comodamente nella vostra cartella di upload personale.
Firmate digitalmente l'accordo di cessione che vi forniamo per trasferire i vostri crediti a Stichting Hotel Claims Alliance.
Stichting Hotel Claims Alliance fa valere i vostri diritti e vi tiene regolarmente informati sugli sviluppi del caso.
Pagamento dell'indennizzo in caso di esito positivo dell'esecuzione dei sinistri.
FAQ
Possono partecipare tutti gli hotel con sede legale in qualsiasi paese europeo (anche non UE) che sono stati inseriti in Booking.com in qualsiasi momento tra il 2004 e il 2024. Non ci sono ulteriori requisiti per la partecipazione.
Gli hotel partecipanti non sostengono né i costi né i rischi di costo. Questi ultimi saranno interamente sostenuti da un finanziatore del contenzioso, che riceverà una quota dei profitti solo in caso di successo.
È sufficiente registrarsi qui e poi si verrà guidati attraverso il processo di onboarding. In sostanza, dovrete fornire informazioni di base sui vostri hotel, firmare (in formato elettronico) un contratto di cessione e caricare le vostre fatture di Booking.com.
La vostra collaborazione si limita in linea di principio a fornire le informazioni di base sul vostro hotel e a caricare le vostre fatture Booking.com. Tutto qui. Non ci aspettiamo che siano richiesti ulteriori input da parte vostra.
No. Sarebbe illegale per Booking.com sanzionare il vostro hotel - in qualsiasi modo - per aver partecipato a questa iniziativa. Inoltre, in un'azione collettiva simile intentata da circa 2000 hotel già nel 2020, Booking.com ha mostrato rispetto per l'azione legale degli hotel (pur non essendo ovviamente d'accordo sul merito). Infine, si prevede che diverse migliaia di hotel di tutta Europa parteciperanno a questa iniziativa. Non è nell'interesse commerciale e strategico di Booking.com mettere a rischio il rapporto commerciale (in corso) con questi hotel.
L'importo specifico dei danni dovrà essere calcolato da economisti della concorrenza, di solito sulla base di modelli di mercato comparativi che tengano conto di tutte le circostanze del mercato. Secondo le prime stime, le commissioni di Booking.com potrebbero essere state gonfiate di almeno il 30% a causa delle clausole di miglior prezzo. Di conseguenza, il vostro risarcimento potrebbe ammontare al 30% delle commissioni totali pagate dal vostro hotel a Booking.com tra il 2004 e il 2024, più gli interessi (meno l'importo attribuibile al finanziatore della controversia).
Iniziative analoghe dell'anno scorso sono state risolte in via extragiudiziale e in tempi piuttosto rapidi. Ci impegneremo per ottenere un risultato simile nel caso in questione. Tuttavia, la possibilità di risolvere rapidamente il presente caso dipende in larga misura da Booking.com ed è quindi fuori dal nostro controllo. Se necessario, sono state adottate tutte le misure necessarie per far valere i vostri diritti, anche nel contesto di una costosa e lunga controversia legale in tribunale. È importante per voi che gli interessi sui danni siano già in corso a vostro favore, in modo che una durata più lunga del procedimento porti anche a richieste di interessi più elevate per voi. In caso di procedimento giudiziario, ci aspettiamo che il caso si chiuda al massimo in 5 anni.